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Il existe au Japon une vieille tradition qui consiste a offrir au temple ou au sanctuaire une plaque peinte lorsque l'on emet un voeu. Ce petit tableau de bois peint sur lequel peut aussi etre ecrite une priere s'appelle ema, ce qui signifie tableau-cheval. Il y a tres longtemps les chevaux etaient des animaux tres prises reconnus comme des messagers sacres et des montures pour les dieux. De vrais chevaux ou des statues d'argile etaient donnes en offrande aux sanctuaires shinto lors des prieres faites pour amener la pluie, prevenir les catastrophes ou apaiser la colere des dieux. On trouve d'ailleurs aujourd'hui encore des chevaux sacres dans les sanctuaires japonais. Pendant la periode d'Heian on commenca a offrir des chevaux de bois et des tableaux, et c'est alors que les plaques votives trouverent leur nom. Les ema furent introduits dans les temples bouddhistes et leurs dessins se diversifierent. Bouddha et les differents
Bodhisattvas figuraient parmi les themes favoris des ema durant l'ere
Muromachi. De 1603 a 1867 (Edo) la production des plaques votives prit un large
essor. Dessinees par des artistes de premier rang et vendues dans des magasins
specialisees, elles representaient des sujets tres variees : chevaux, divinites
bouddhistes, bateaux, legendes, animaux, guerriers...
Depuis l'ere Meiji les ema sont offerts aux temples et sanctuaires par les fideles qui prient pour de bonnes relations familiales, un succes scolaire ou professionnel, une bonne sante, une naissance heureuse... Ils representent souvent les signes du zodiaque ou le signe distinctif du temple.
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