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Siddharta Gautama naquit vers 566 BC dans une famille indienne de haute caste. Selon la legende sa naissance fut un evenement extraordinaire comme l'avaient predit les pretres de la cour suite a un reve de sa mere, la reine Mahayama. Alors qu'elle allait visiter sa famille elle traversa une foret, a Lumbini. S'approchant de l'arbre le plus grand et le plus noble elle en saisit une branche qui se plia et elle lui donna jour debout. Siddharta, le futur Bouddha, naquit avec des pouvoirs surnaturels. Juste
apres sa naissance il fit sept pas et s'ecria "Je suis ne pour
l'illumination. Ceci est ma derniere naissance dans le monde des phenomenes."
Le jeune Siddharta vecut une jeunesse heureuse, a l'abri des realites du monde exterieur. Son pere, le roi Suddhodana, le confinait dans son palais afin que ne se realise pas la prophetie des brahmanes, "le grand depart" du fils heritier. Mais les dieux trouverent tout de meme l'occasion de confronter Siddharta
a la souffrance humaine : la vieillesse, la maladie et la mort. Comprenant
le sort de l'homme il s'ecria : "A quoi bon naitre puisque nous devons
tous vieillir?". Apres avoir vu un ascete qui s'etait retire du monde et avait trouve la
paix interieure, Siddharta decida d'abandonner sa vie de
prince, de mari et de pere pour chercher le salut en tant qu'ascete errant.
Renoncant a toutes ses possessions, Siddharta adopta la vie de mendiant. Il apprit la meditation aupres de deux maitres, Alara Kalama et Uddaka Ramaputra mais comprenant que leur enseignement ne le conduisait que partiellement vers la verite qu'il cherchait, il poursuivit son chemin seul. Il passa alors six annees de complete austerite, mangeant un grain de riz par jour jusqu'a ce qu'il arrive a la conclusion que cet ascetisme total n'etait pas la voie de l'illumination. A 34 ans, le Bodhisattva avait experimente la vie luxueuse, l'enseignement de deux grands yogis et l'extreme austerite et il avait renonce a chacune de ces voies. Il savait qu'etait arrivee la derniere phase de sa quete pour l'illumination. Il chercha un endroit favorable a la meditation, et ayant fait le voeu d'y rester jusqu'a ce qu'il ait atteint l'illumination il s'assit et pendant quarante neuf jours resta la sans bouger ni manger. L'illumination de Siddharta fut precedee par une violente attaque de Mara, l'ennemie du Dharma, qui essaya en vain de seduire le Bodhisattva puis dechaina contre lui son armee de demons. Mais Siddharta ne broncha pas et resista tranquillement. Ayant vaincu la tentation et la peur il toucha la terre de sa main la prenant comme temoin de son illumination.
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